Ende 2022 stand OSKA an einem Wendepunkt. Die Indie-Pop-Sängerin und Songwriterin hatte gerade eine Europatournee mit Tom Odell beendet, um ihr hochgelobtes Debütalbum My world, My love, Paris zu präsentieren. Während einer Reise durch Sizilien begann OSKA (mit bürgerlichem Namen Maria) mit dem Schreiben neuer Songs – der Anfang ihres kommenden zweiten Albums Refined Believer, dem persönlichsten ihrer Karriere. Es zieht einen mit ihrer flüsternden Sopranstimme in den Bann und hält einen mit intimen Melodien fest, die von seliger Ruhe bis hin zu kathartischer Befreiung reichen.
Nachdem sie 2020 bei Nettwerk unterschrieben hatte, veröffentlichte OSKA im darauffolgenden Jahr ihre Debüt-EP Honeymoon Phase, die von Kritikern gefeiert wurde. Sie erhielt zahlreiche Branchenauszeichnungen, darunter den XA Music Export Award beim Waves Vienna Showcase Festival 2020 sowie fünf Nominierungen für den Amadeus Austrian Music Award in den Jahren 2021 und 2022. 2021 wurde sie zudem für den Anchor Award beim Reeperbahn Festival nominiert – dort wurde sie auch von Jury Mitglied Tom Odell entdeckt, der sie daraufhin einlud, ihn auf seiner Europatournee zu begleiten. Neben Tourneen mit Odell, Labelkollege Stu Larsen, Matt Simons und HAEVN spielte OSKA 2023 beim Eurosonic Showcase Festival, wo sie den Music Moves Europe Talent Award gewann – eine Auszeichnung, die bereits Künstler wie Rosalía, Dua Lipa, Stromae, Hozier, Adele, Mumford & Sons und Christine and the Queens erhielten. 2024 gab sie ihr Debüt beim SXSW-Festival. Das LUNA Collective nannte sie „Wiens aufstrebenden Star“, während Indie Shuffle sie als „best act“ und „crowd silencer“ lobte. Im Sommer wurde OSKA eingeladen, als SupportAct für Coldplay und Maggie Rogers an vier Abenden in ihrer Heimatstadt Wien aufzutreten.
Ein Teil von OSKAs Reise zu Refined Believer bestand darin, ihr bisheriges Leben in Wien hinter sich zu lassen. Zunächst überlegte sie, nach Berlin zu ziehen, entschied sich aber – auf den Rat einer Tarotkarten-Lesung hin – dagegen. Stattdessen zog sie vorübergehend zu ihrer Mutter aufs Land in Österreich und reiste regelmäßig nach London, wo sie mit Produzent David Kosten (Bat For Lashes, Marina Diamandis) an ihrem neuen Album arbeitete.
Auf den zehn fesselnden Songs von Refined Believer verarbeitet OSKA Erfahrungen mit enttäuschenden Freundschaften und Beziehungen, bevor sie schließlich jemanden trifft, der ihr Vertrauen wiederherstellt. „Eine Sache, mit der ich mich in meinem Leben auseinandergesetzt habe, war, wieder Vertrauen zu Menschen zu fassen“, erklärt sie zum Albumtitel und dem Titelsong. „Ich habe das Gefühl, dass ich wieder an etwas Größeres als mich selbst glauben kann – das muss nichts Religiöses sein. Es bedeutet einfach, dass ich die Fähigkeit wiederfinde, zu hoffen.“
Dieses Umdenken spiegelt sich auch in ihrer Entscheidung wider, Wien zu verlassen und sich auf das Unbekannte einzulassen. Während ihrer Zeit auf dem Land ließ sich OSKA inspirieren, den Rest von Refined Believer zu schreiben. „Ich hatte das Gefühl, dass mich in Wien nichts mehr hielt“, sagt sie. „Hier auf dem Land habe ich eine Art Zuflucht gefunden, aber ich bin auch immer wieder nach London gependelt. Es war eine so interessante Zeit, weil ich zum ersten Mal in meinem Leben wirklich alleine war. Das war wichtig, um unabhängig zu werden und mich zu fragen: ‚Okay, welche Musik will ich eigentlich machen?‘“
Den Auftakt von Refined Believer macht The Final Straw, ein sanft gezupfter Gitarrensong, der mit OSKAs kristallklaren „Oooh, oooh, oooh“ Chören im Refrain schwebt. Der Song erzählt von dem schmerzhaften Prozess, eine vergangene Beziehung hinter sich zu lassen. „Als Songwriter denkt man, dass man nach einer Trennung 20 Songs darüber schreiben wird. Aber ich konnte einfach nicht über diese Beziehung schreiben“, sagt OSKA. Stattdessen beschreibt sie in The Final Straw eine Reihe kleiner, nerviger Missgeschicke – den Zug verpassen, den Lieblingspulli im Bus liegen lassen –, bevor sie schließlich erkennt, was sie wirklich belastet: „Du hast mich nicht zurückgeliebt.“ Das ist der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. „Es geht um dieses größere Gefühl, das man einfach nicht loslassen kann“, erklärt sie.
Im sehnsüchtigen April, May, July setzt sich OSKA mit Verlust und Hoffnung auseinander, während sie in London viel Zeit allein verbringt. „Der Song handelt von ein paar Beziehungen, die in die Brüche gingen und bei denen ich mich verabschieden musste – was mir unglaublich schwerfiel. Aber ich habe trotzdem gehofft, dass daraus etwas Positives entstehen könnte“, sagt sie. „Ich habe diese Monate fast damit verloren, nur über diese Beziehungen nachzudenken.“
Das minimalistische With Love, Your Clementine ist eine ergreifende Ballade, in der OSKAs verletzliche Stimme über sanfter Gitarrenbegleitung und dezenten Hintergrundharmonien schwebt. „Der Song ist sehr therapeutisch und persönlich“, sagt sie. „Auf einer größeren Ebene geht es aber auch um etwas, das meine Eltern mir immer gesagt haben: ‚Hab keine Angst.‘ Sie haben das immer auf poetische Weise ausgedrückt, als ich ein Kind war, und ich wollte mich einfach daran erinnern.“ Mehr Leichtigkeit bringt OSKA mit Like A Song, das mit einem lebhaften Drum-Machine-Beat pulsiert. Darin singt sie über jemanden, der ihr hilft, „an etwas Größeres als mich selbst zu glauben – du und sonst niemand.“ „Like A Song war die erste Idee für mein zweites Album“, sagt OSKA. „Ich hatte eine kleine Gitarrenmelodie in Schweden im Kopf und habe sie zwei Jahre lang auf meinem Handy gespeichert.“ Die Inspiration für den Song und das Album stammt von einer Person, die sie bis heute positiv beeinflusst. „Es ist eine unglaublich wichtige und schöne Freundschaft.“ Auch in Forever Blue geht es um tiefe Freundschaft. Der Song wurde inspiriert von einer Autofahrt an Silvester mit einer Kindheitsfreundin. „Sowohl Forever Blue als auch Like A Song behandeln eine tiefe Melancholie. Lustigerweise denken viele Leute, ‚Oh, sie ist so positiv‘ – und ich liebe das. Aber ich glaube, es gibt auch eine dunklere, traurigere Seite, die nicht viele sehen. Und ich glaube, sie wird immer da sein. Forever Blue entstand in einer schwierigen Phase, doch dann hatte ich diese Autofahrt mit meiner Freundin, und wir haben einfach Musik gehört. Wir kennen uns seit wir vier Jahre alt sind und haben uns an diesem Abend irgendwie wiedergefunden. Ich denke immer noch daran als einen der schönsten Tage meines Lebens.“
Das mitreißende Gloria erzählt schließlich die Geschichte einer jungen Frau, die in einer schädlichen Beziehung steckt und gleichzeitig mit der Verurteilung von außen kämpft. „Everybody’s on her case, everybody’s on her case“, singt OSKA einfühlsam. Doch am Ende befreit sich die Protagonistin selbst. „Trotz aller Hindernisse ist es eine Geschichte über Widerstandskraft und Selbstbefreiung“, sagt OSKA. Mit seiner herzlichen Hoffnung auf Erneuerung zeigt Refined Believer OSKA am Beginn von etwas Neuem – und an einem neuen Ort. Sie ist noch nicht ganz angekommen, aber ihr Vertrauen, dass sie es wird, strahlt durch jede Note des Albums hindurch.
